ラスカー賞柳沢教授「何が起こるかなんて最初から予測できるわけがない。ここまで来るのに30年かかった。それが研究というもの」高市早苗

いまや、「睡眠科学の世界的権威」といわれている柳沢教授だが、もともとは全く違う研究をしていた。

小学1年生のころから「将来は研究者になりたい」と話していたという柳沢教授。

31歳の時にアメリカへ渡りテキサス大学で研究を始めた。

脳の物質に関する探索研究を続ける中で、動物の脳内から新たな物質を発見。
「オレキシン」と命名した。

これは、「オレキシン」の作用を確かめる実験映像だ。

柳沢教授は当初、「オレキシン」は食欲に関係していると考え観察していると…。

オレキシンを欠乏させたマウスが、突然眠りに落ちたようにピタリと動かなくなった。

研究をすすめていくうち、オレキシンは睡眠や覚醒に作用。オレキシンの欠乏が強い眠気を引き起こす睡眠障害「ナルコレプシー」の原因だと突き止めたのだ。

それまでは睡眠や覚醒を制御する物質はほとんど分かっていなかった。

柳沢教授は、未開拓だった睡眠科学の分野を切り開いていったのだ。

柳沢教授
「何が起こるか分からなくて始めた探索研究が、やがて睡眠の生理学につながり、やがてはいま申し上げたように創薬にもつながり」
「そんなこと最初から予測できる わけがないわけですよ。30年近くかかってるわけで。でも研究というのはそういうものだということです」

オレキシンの発見が、不眠や過眠の治療薬の開発につながり、社会に大きな影響をもたらしたことなどが評価され、ラスカー賞に選ばれた。

Q：ここまで来るまで大変さとかはあった？

柳沢教授
「大変だとは現場にいたら思わないし、それはもう一生懸命やるしかないわけですよね」
「私自身のスタイルとして、研究領域が混み合ってくるとやめちゃう、嫌になっちゃう人なんですよ。競争嫌いなんですよ」
「睡眠は、そういう意味では割と神経科学の中でもニッチな分野とも言えるので、ある意味居心地がいいですよね」
https://news.yahoo.co.jp/articles/fe3c2783b7459078c7bcf874c9472890bffb52d4?page=2