高橋洋一「愛国レアアースのために『ちきゅう』2号・3号船を国費で造れ」

地球深部探査船「ちきゅう」が南鳥島沖で行ったレアアース（希土類）採掘試験で、採取した泥から、ハイテク製品に欠かせない「中重レアアース」が検出された。

今更ながらであるが、レアアース（希土類元素）は、スカンジウム（原子番号２１）、イットリウム（原子番号３９）、ランタノイド（原子番号５７～７１）の計１７元素の総称。中学の理科や高校の化学で習った周期律表を思い出すと、第３族元素の第４～６周期元素だ。

磁性や光学特性に優れ、電気自動車（ＥＶ）のモーター、高性能磁石、スマートフォン、触媒など現代のハイテク産業に不可欠なため「産業のビタミン」と呼ばれる。

中国が採掘生産の７割、精錬・分離工程で９割の世界シェアを占めているのは、放射性廃棄物処理の環境規制が緩いという事情もある。

現在、中国はレアアース供給について日本を威嚇しているが、日本も手をこまぬいていない。昨年１０月、高市政権発足直後の日米首脳会談では、レアアースの供給確保に関する合意文書に署名された。さらに、閣僚級協議が今年１月に米ワシントンで開催され、Ｇ７各国の財務相のほか、資源国を中心にオーストラリアやインド、メキシコ、韓国の閣僚が出席した。４月にもＧ７閣僚級会合がワシントンで開かれている。

日本の期待は、南鳥島の排他的経済水域内で発見された高濃度のレアアース成分を含む海底泥だった。世界有数の埋蔵量で、海中で濃縮されて放射性元素を含む廃棄物の心配がほぼないという。南鳥島周辺水深６千メートルで世界初となる「レアアース泥」の採掘試験が始まり、それが今回、期待通りの採掘試験結果だった。

２０３０年から商業化の予定であるが、高市政権の重点投資分野であり、国費を投入して前倒ししてほしいところだ。

造船分野で安定的な需要を確保するのは、安全保障政策の上でも、地域の 経済・雇用を確保する上でも意味がある。まずは、南鳥島沖のレアアース採掘のために活躍する「ちきゅう」の２号船、３号船を国費で建設することだ。造船業のためになるし、複数年度予算の実現にもなるので、ぜひとも検討すべきだ。

（たかはし・よういち＝嘉悦大教授）

https://www.hokkoku.co.jp/articles/-/2190876